주인공인 줄 알고 사비 썼음

오르센 벨크라트는 벨크라트 공작가의 금고에서 금화를 두 손으로 퍼 여행 가방에 쏟아 넣었다. 금고 문 안쪽의 거울로 몸을 돌리자 잿빛 금발의 청년이 따라 움직였고, 그는 가방 위에 펼친 수석 졸업장의 이름을 손가락으로 짚었다. “오르센 벨크라트.” 그는 거울 속 얼굴을 향해 이름을 한 번 더 말한 뒤, 읽던 소설과 같은 이름이 적힌 졸업장을 접어 품에 넣었다.

오후의 북부 군용도로에서 오르센 벨크라트가 밀가루 자루 하나를 짐수레 위로 밀어 올리자, 타벤 로흐가 반대편에서 자루를 붙잡았다. “이 높이면 굽은 길에서 넘어집니다.” 오르센 벨크라트는 자루를 놓지 않은 채 “돌아올 때까지 모자라지 않게 샀습니다”라고 답하고, 빈손으로 외투 주머니의 새 장갑을 꺼내 타벤 로흐에게 내밀었다. 타벤 로흐는 자루를 수레 가장자리에 내려놓고 장갑을 받아, 손가락을 끝까지 밀어 넣었다.

타벤 로흐는 장갑 낀 손으로 방패끈부터 당겨 조인 다음, 위쪽 자루를 내려 수레 바닥에 눕히고 밧줄을 다시 걸었다. 오르센 벨크라트는 구매 장부에 마지막 식량 값을 적고 자기 이름 아래에 짧은 선을 그은 뒤, 장부를 덮으며 “모두 무사하니, 이제 돌아갑시다”라는 말을 낮게 연습했다. 타벤 로흐가 밧줄 매듭을 두 번 잡아당기는 동안, 오르센 벨크라트는 은실 옷깃에 묻은 밀가루를 털고 수레 앞자리로 걸어갔다.

오르센 벨크라트가 수레 앞자리에서 팔을 뻗는 순간, 내려앉은 용의 앞발이 북부 군용도로의 눈을 밀어내고 타벤 로흐는 방패를 들어 수레 옆을 막았다. “뒤로 물러나십시오. 제가—” 오르센 벨크라트는 말을 끊고 주문을 외쳤지만, 첫 음절을 고쳐 내뱉는 사이 손끝의 불빛이 곁의 수레로 꺾였다. 밧줄 아래에서 불이 솟아 밀가루 자루를 감쌌고, 타벤 로흐가 다시 묶었던 매듭이 검게 오그라들었다.

타벤 로흐는 새 장갑 낀 손으로 오르센 벨크라트의 옷깃을 잡아 수레 뒤로 밀친 다음, 용이 뻗은 앞발을 방패로 받았다. 방패 가장자리가 휘고 그의 한쪽 무릎이 눈에 박혔다. “비탈 아래로! 수레에서 떨어져!” 타벤 로흐는 방패를 비스듬히 세워 공격을 흘리며 병사들이 내려갈 틈을 열었다.

오르센 벨크라트는 불붙은 자루에 두 손으로 눈을 퍼 끼얹었지만, 젖은 겉감 아래에서는 불씨가 계속 번졌다. 그는 타벤 로흐가 낮춰 놓았던 자루를 밧줄 밑에서 잡아당겨 눈 위로 굴렸다. 비탈 아래로 마지막 병사가 내려가는 동안 타벤 로흐는 방패를 든 채 뒷걸음쳤고, 병사들은 그가 손짓하는 방향으로 몸을 낮췄다. 오르센 벨크라트가 자루를 끌어안고 고개를 들었을 때, 수레 앞자리에는 불타는 밧줄 끝만 늘어져 있었다.

오르센 벨크라트가 불탄 밧줄 밑에서 끌어낸 식량 자루를 내밀자, 타벤 로흐는 구매 장부의 금액 위에 배급 도장을 찍고 휘어진 방패를 다시 들었다. 오르센 벨크라트는 장부를 접고 부러진 수레바퀴 밑으로 어깨를 넣었지만, 눈발이 도로를 가리는 동안 타벤 로흐는 결박된 케트 곁을 지나 고개 쪽으로 걸어갔다. “바퀴를 받칠 사람 하나만 남겨 주십시오!” 오르센 벨크라트가 외쳤고, 타벤 로흐는 돌아보지 않은 채 방패를 들어 이동 방향을 가리켰다.

오르센 벨크라트는 수레를 내려놓고 케트의 손목에 감긴 밧줄을 풀어 준 뒤, 주머니의 빵을 반으로 갈라 그녀에게 내밀었다. 케트는 빵을 받아 옷 안에 넣고 그의 여행 가방을 눈 위로 밀었다. “그걸 지고는 못 가.” 오르센 벨크라트가 가방 손잡이를 놓자 케트는 빈 밀가루 포대를 찢어 그의 젖은 신발 위에 감고, 남은 실밥으로 자기 발싸개를 묶었다. 오르센 벨크라트는 케트가 디딘 자리에 발을 넣으며 비탈을 올라, 오래된 공작가 문장이 붙은 잿턱 폐광의 문을 함께 밀어 열었다.

오르센 벨크라트가 마지막 장작을 철제 난로에 넣자 케트는 문빗장을 걸고, 난로 앞에 젖은 발싸개를 펼쳤다. 두 사람이 불빛 쪽으로 손을 뻗는 순간 문밖에서 타벤 로흐의 목소리가 들렸다. “오르센 벨크라트, 탈영자 인도 명령이다. 문을 열어라.” 도끼날이 문장 아래를 찍어 나무 조각을 튀겼고, 오르센 벨크라트는 난로 앞에서 뛰어와 들썩이는 빗장을 두 손으로 눌렀다.

오르센 벨크라트는 들썩이는 문빗장에서 손을 떼고 철함의 발파용 가루로 입구를 무너뜨렸으며, 케트는 그의 옷깃을 잡아 난로 뒤로 끌어당겼다. 공작가 문장이 붙은 문이 돌 아래 사라지자 케트는 부러진 곡괭이를 들고 낮은 배수갱을 파기 시작했지만, 오르센 벨크라트는 잔해 너머의 두드림에 그 뒤를 따르던 발을 멈췄다. 케트의 손등에 따뜻한 물방울이 떨어져 곡괭이가 멎었고, 난로의 불꽃은 젖은 발자국이 이어진 갱도 안쪽으로 길게 눕더니 증기 사이에서 우르메의 턱을 비췄다.

오르센 벨크라트가 잔해에 손을 얹자 타벤 로흐는 돌 너머에서 “원정대 임시 지휘관 타벤 로흐다!”라고 외쳤고, 오르센 벨크라트는 “계급 말고, 몇 명입니까?”라고 되물었다. 여섯이라는 대답에 케트는 돌 위에 여섯 줄을 긋다가 타벤 로흐의 길표 고리가 울리자 배수갱 앞을 몸으로 막았다. “그 길표는 내 마을까지 데려가.” 케트가 곡괭이 자루를 가로쥐자 우르메는 그 끝을 꼬리로 물가에서 밀어내고, 두 사람 앞에 턱을 내려 갈라진 벽과 낮아지는 수면을 가리켰다.

오르센 벨크라트는 주문의 첫 음절을 꺼내다 입을 다물고, 난로의 철문을 떼어 소매로 감싼 뒤 물이 새는 틈에 밀어 붙였다. “여기부터 막겠습니다, 저쪽 사람들을 꺼낼 동안만 기다려 주십시오.” 오르센 벨크라트가 철문을 받치자 우르메는 입구 대신 철문 가장자리로 불을 내쉬었다. 젖은 바위가 붉게 녹아 철문 둘레에 붙었고, 오르센 벨크라트는 타 버린 소매를 거두며 한쪽 무릎으로 철문 아래를 눌렀다. 케트는 배수갱에서 떼어 낸 돌을 그 밑에 끼운 다음 잔해로 돌아가 곡괭이 끝으로 작은 돌 하나를 짚었다. 돌 너머에서 타벤 로흐가 다시 체포 명령을 외치는 동안, 오르센 벨크라트는 케트가 짚은 돌에 두 손을 걸었다.

오르센 벨크라트는 케트가 곡괭이로 짚은 돌을 끌어내려 잿턱 폐광의 잔해 아래에 어깨 하나가 지날 틈을 열고, 그 틈으로 나온 병사의 손목을 붙잡아 당긴다. 케트가 버팀돌을 피해서 다음 돌을 짚을 때마다 오르센 벨크라트는 한 사람씩 끌어내지만, 여섯 번째인 타벤 로흐의 휘어진 방패가 틈에 걸린다. 뒤쪽에서 고참 병사의 기침이 터지자 타벤 로흐는 방패끈을 잘라 몸을 밀어 넣고, 케트는 들어오는 그의 허리에서 금속 고리 달린 길표를 낚아챈다.

타벤 로흐가 펼친 체포 명령서를 오르센 벨크라트는 포대를 감은 발로 밟고, 자신을 붙잡은 팔을 끌어 철문 아래로 데려간다. “데려가고 싶으면, 이것부터 받쳐.” 철문 밑에서 물줄기가 뻗자 타벤 로흐는 잔해의 틈으로 손을 뻗어 버린 방패를 되찾고, 휘어진 테두리를 철문 아래에 밀어 넣어 오르센 벨크라트와 함께 누른다. 케트는 타벤 로흐의 지도 주머니를 열어 마을로 향하는 선을 짚고, “길표만 없애면 다음 부대는 지도를 들고 와”라며 지도 여백의 확인란을 곡괭이 끝으로 두드린다.

오르센 벨크라트가 길을 행군로에서 제외한다는 기록에 공작가 인장을 찍고 타벤 로흐가 확인을 남기려고 한 손을 떼자, 방패가 기울며 따뜻한 물이 두 사람의 발목까지 밀려온다. 타벤 로흐는 마지막 획을 긋자마자 손을 철문에 되붙이고, 케트는 서류를 병사에게 넘긴 뒤 길표의 마을 표식을 곡괭이로 깎아 바닥에 떨어뜨린다. 서류를 품은 병사들이 낮은 배수갱으로 엎드려 들어가고 케트도 그 뒤로 사라지자, 오르센 벨크라트는 철문을 누른 어깨를 조금 들어 보지만 벌어지는 틈 때문에 다시 몸을 붙인다. 우르메는 젖은 벽에 턱을 대어 낮아진 수면 자국을 드러내고, 오르센 벨크라트와 타벤 로흐의 네 손 아래에서 방패 테두리가 다시 조금 내려앉는다.

오르센 벨크라트는 내려앉는 방패 테두리를 무릎으로 밀어 올리고 타벤 로흐를 배수갱 쪽으로 떠밀지만, 타벤 로흐는 몇 걸음 만에 돌아서 잿턱 폐광 입구의 잔해에서 큰 돌을 끌어온다. 오르센 벨크라트가 한쪽 어깨로 철문을 버티며 진흙을 걷어 내자, 타벤 로흐는 드러난 바닥에 돌을 밀어 넣고 방패 뒤에 단단히 끼운다. 두 사람이 차례로 손을 뗀 뒤 낮은 배수갱에 엎드리자 우르메가 불을 내쉬어 철문과 방패 사이를 붙이고, 이어 무너진 입구의 틈을 봉한다.

푸른 눈빛이 비치는 출구 앞에서 타벤 로흐의 가슴판이 양쪽 벽에 걸리자, 오르센 벨크라트는 뻗었던 손을 거두고 좁은 갱도 안으로 뒤꿈치부터 되밀어 넣는다. “숨을 내쉬어.” 오르센 벨크라트는 타벤 로흐의 옆구리 아래로 손을 넣어 가슴판 끈을 풀고, 걸리는 외투까지 벗어 둔 뒤 함께 눈 위로 굴러 나온다. 케트가 병사들을 마을 반대쪽 군용도로로 돌려세우는 옆에서 타벤 로흐는 “체포하지 마십시오”라고 말하고, 젖은 지도 주머니에서 탈영 보고서를 꺼내 찢는다. 오르센 벨크라트는 타벤 로흐에게 “지휘권 보증서는 약속하지 않겠습니다”라고 말한 뒤, 뒤처진 마지막 병사 곁으로 가 고개 너머까지 걸음을 맞춘다.

날이 밝자 오르센 벨크라트는 남은 금화로 산 장작을 폐광 반대편 출구에 내려놓고, 케트는 묶음의 무게를 재어 갑옷 없는 타벤 로흐의 어깨와 자기 등에 나누어 얹는다. 세 사람이 배수갱 앞에 장작을 쌓자 우르메는 마른 돌에 보관했던 밀가루 포대를 발톱 끝으로 밀어 내준다. 오르센 벨크라트는 포대를 발에 감고 케트가 디딘 자리 옆의 납작한 돌을 발끝으로 눌러 본 뒤, 다음 지시가 나오기 전에 그 위로 몸을 옮긴다.